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O Nobel da Química deste ano tem uma participação portuguesa: o engenheiro Hugo Penedones esteve envolvido na criação do algoritmo AlphaFold. Este algoritmo prevê a estrutura das proteínas a partir da sua sequência de aminoácidos e mereceu a John M. Jumper e a Demis Hassabis metade do Prémio Nobel de 2024 (a outra metade foi para David Baker, da Universidade de Washington em Seattle, nos Estados Unidos).
O algoritmo AlphaFold foi desenvolvido na empresa DeepMind, no Reino Unido (entretanto, adquirida pela Google), em que John M. Jumper trabalha. Este físico norte-americano, natural de Chicago, é um dos mais jovens premiados com o Nobel de sempre, pois tem 39 anos.
Dirige a DeepMind, fundada pelo britânico Demis Hassabis (de origem grega e singapurense), também galardoado com o Nobel, de 46 anos de idade.
O engenheiro informático Hugo Penedones trabalhou na DeepMind entre 2015 e 2019, depois de se formar na Faculdade de Engenharia da Universidade do Porto, e contou à Antena 1 que o AlphaFold surgiu num dos dias da empresa destinados ao desenvolvimento livre de projetos.
O engenheiro português fez parte do grupo inicial que teve a ideia do algoritmo e relata que os dirigentes da empresa ficaram tão entusiasmados que o AlphaFold passou a ser um projeto a tempo inteiro na DeepMind. Desde então, o AlphaFold já teve várias versões mais avançadas.
Do envolvimento do engenheiro da Faculdade de Engenharia do Porto no nascimento do AlphaFold surgiu um artigo científico na revista Nature, publicado em 2020, em co-autoria com John M. Jumper, Demis Hassabis e outros. Penedones sente que o seu trabalho e o dos seus colegas foi reconhecido pela atribuição do Nobel da Química de 2024 a Jumper e a Hassabis.
Hugo Penedones deixou a Google DeepMind para regressar a Portugal e criar uma empresa de Inteligência Artificial, a "start-up" Inductiva.AI, dedicada ao desenvolvimento de uma plataforma que permite a engenheiros, cientistas e empreendedores simularem, preverem, e optimizarem processos físicos de várias indústrias.
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